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L’histoire des sites troglodytes de Mesa Verde remonte à 1400 ans. Au VIe siècle, les peuples Pueblos, aussi appelés Anasazis, se sont installés dans les canyons, au sommet des hauts plateaux ou mesas et dans les alcôves des falaises rocheuses. Ils y ont construit des villages en pierre dans la roche, qui abritaient plus de 150 personnes comme à Cliff Palace. Les habitants accédaient aux maisons grâce à une échelle. Ils vivaient de chasse, d’élevage, d’agriculture et d’artisanat, fabriquant des poteries, des tissages, de la vannerie et des bijoux. A la fin du XIIe siècle, les Pueblos ont quitté les villages pour une raison qui reste aujourd’hui inconnue. Les sites archéologiques témoignent de nos jours de cette civilisation ancienne. Ils ont été découverts à la fin du XIXe siècle par deux cowboys. Le parc a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1978.
Les hauts plateaux et les canyons de Mesa Verde ont été créés à partir de dépôts de sédiments apportés par la mer, il y plus de 100 millions d’années. Parmi les roches présentes dans le parc, figurent le grès et le schiste. Lorsque l’eau s’est retirée, des phénomènes d’érosion, de volcanisme et de soulèvement tectonique ont façonné les paysages que l’on peut admirer aujourd’hui dans le parc. Les Mesas, ces hauts plateaux rocheux, ont pour particularité de comprendre de vastes alcôves, où les peuples ancestraux ont construit leurs villages, profitant de l’abri et la protection que ces dépressions naturelles leur offraient.
Le site le plus impressionnant à visiter à Mesa Verde est le Cliff Palace. Ce village troglodytique a été construit à flanc de falaise dans une alcôve rocheuse au XIIe siècle. C’est le plus grand site précolombien sous roche d’Amérique du Nord. Il comprend 150 pièces et une vingtaine de kivas, des salles cérémonielles sous terre de forme circulaire. Le site archéologique offre aussi un superbe panorama sur le canyon. Visitez également Balcony House en suivant une visite guidée proche de l’aventure, où vous monterez de nombreuses échelles et ramperez dans un tunnel. Dans ce parc de l’Ouest américain, d’autres sites peuvent être visités comme Long House, second plus grand village troglodyte de Mesa Verde, Sun temple, Spruce Tree House. Faites également un tour au Chapin Mesa Museum, dont les collections archéologiques complètent la visite des sites eux-mêmes. On accède aux sites troglodytes construits dans les falaises uniquement lors d’une visite guidée avec un ranger.
L’entrée du parc se trouve sur l’US 160 entre Cortez et Durango, puis une route vous emmène vers les deux sites archéologiques principaux du parc : Chapin Mesa et Wetherhill Mesa (ce dernier site étant fermé en 2024 pour travaux). Dans le parc, vous profiterez de différents sentiers de trail et de superbes points de vue. Faites une halte à Park Point, endroit le plus élevé du parc, offrant un panorama magnifique sur les environs. Parmi les sentiers de randonnée faciles à Chapin Mesa, empruntez Soda Canyon Overlook, qui offre une belle vue sur Balcony House, et suivez Far View Site, qui permet de découvrir 6 sites troglodytes édifiés au sommet d’une mesa. Petroglyph Point et Bruce Canyon Trail sont des parcours de niveau difficile, à réserver aux sportifs ou aux randonneurs aguerris.
Afin de préserver les sites archéologiques et le milieu naturel, il est demandé de respecter les habitations et les villages qui sont des lieux sacrés et de rester sur les sentiers de randonnée balisés. Il convient aussi de repartir avec ses déchets et de ne pas fumer, l’endroit étant sujet aux feux de forêts. Le parc mène de nombreuses actions en faveur de la préservation des sites archéologiques, en particulier en n’ouvrant les principaux sites qu’à la visite guidée. Il se charge aussi de la préservation de la nature que Mesa Verde abrite. Plus de la moitié de la surface du parc a subi des incendies au cours des dernières décennies. Le parc a mis notamment en place un programme de surveillance de l’effet du changement climatique sur la préservation de Mesa Verde.
La meilleure période pour visiter le Parc national Mesa Verde s’étend de juin à septembre, où le temps est chaud avec des soirées fraîches. Les visites guidées des sites des falaises sont disponibles de mai à octobre. Le parc est régi par un règlement visant à garantir la sécurité des visiteurs. Renseignez-vous avant de partir dans les Visitor Center et sur le site officiel du parc. Il est recommandé d’emporter avec soi suffisamment d’eau et d’essence, une grande partie du parc étant isolée et le service de réseau téléphonique étant limité. Les routes sont étroites, pentues et sinueuses et la plus grande prudence s’impose lorsque vous vous déplacez en voiture. Dans ce parc américain, vous trouverez quelques restaurants près du musée Chapin Mesa, dans le Far View Lodge et le camping de Morefield.
Lors de votre visite à Mesa Verde, rendez-vous jusqu’à la ville de Durango, située à 60 km, et découvrez son l’ambiance Far West dépaysante. Flânez dans les rues, admirez les anciens bâtiments en brique rouge, profitez des boutiques pour faire du shopping et faites une excursion pittoresque en train à vapeur jusqu’à la mine de Silverton. Parmi les parcs nationaux proches de Mesa Verde, vous avez le choix, dans un périmètre de 200 km environ, entre Aztec Ruins National Monument, Monument Valley et ses décors naturels de westerns, Canyonland, Black Canyon of the Gunnison, le Canyon de Chelly et leurs reliefs spectaculaires, le parc national des Arches et ses formations rocheuses orangées très photogéniques.
Le parc est ouvert toute l’année, mais certaines sections et la route peuvent être fermées en hiver. Les habitations troglodytes situées à flanc de falaises ne peuvent être visitées qu’en compagnie d’un guide, entre mai et octobre.
Ce sont les Pueblos aussi appelés Anasazis, qui ont édifié ces villages et maisons entre le VIe et le XIIe siècle.
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